El 22 de enero de 1901, la Reina Victoria falleció en Osborne House, su residencia en la Isla de Wight, a los 81 años de edad. Había reinado durante 63 años y siete meses, el mandato más largo en la historia de Gran Bretaña hasta ese momento. Su partida puso fin a un período que llevaría su nombre: la era victoriana, un tiempo de expansión imperial, avances industriales, cambios sociales profundos y una fuerte identidad nacional construida en gran medida alrededor de su figura. Aunque su salud había declinado gradualmente en los últimos años —había padecido artritis y había entrado en un profundo duelo después de la muerte de su esposo, el Príncipe Alberto, en 1861—, la noticia de su deceso impactó con una fuerza inesperada en todo el Imperio Británico.
El Imperio Británico se sumió en un estado de parálisis emocional sin precedentes. Desde las grandes ciudades industriales hasta los más remotos territorios coloniales, se declaró un luto nacional que duró varios meses. Las calles de Londres se llenaron de miles de personas que acudían a depositar flores frente a los palacios reales, y los negocios cerraron sus puertas durante días como señal de respeto. La prensa describió un ambiente de “silencio colectivo”, en el que incluso los deportes y las actividades recreativas se suspendieron. Para millones de ciudadanos, Victoria era la única monarca que habían conocido; su imagen se había convertido en un símbolo de estabilidad, moralidad y poderío británico, por lo que su ausencia dejó un vacío que muchos no sabían cómo llenar. Las ceremonias fúnebres, celebradas el 2 de febrero de 1901, contaron con la participación de representantes de casi todas las naciones del mundo y fueron transmitidas por telégrafo a lo largo y ancho del imperio, consolidando la sensación de un fin de ciclo.
Con la muerte de Victoria, la era victoriana llegó oficialmente a su cierre. Su hijo y sucesor, Eduardo VII, inició una nueva etapa conocida como la era eduardiana, que se caracterizaría por un estilo de vida más lujoso y una actitud más relajada frente a las normas sociales. Sin embargo, el legado de Victoria perduró: su reinado había visto a Gran Bretaña convertirse en la potencia mundial más grande, con territorios que abarcaban un cuarto de la superficie terrestre y una población de más de 400 millones de personas. El profundo duelo nacional no solo reflejaba el amor y el respeto hacia la monarca, sino también el temor y la incertidumbre sobre el futuro de un imperio que había estado íntimamente ligado a su persona durante seis décadas.
